Ansiedad por separación y vínculo humano-perro, con la veterinaria Teresa García Cuenda.

Por Pascale Saravelli, educadora canina y codirectora de Social Dogs Mallorca.

La ansiedad por separación es uno de los problemas de comportamiento más frecuentes en perros y también uno de los más incomprendidos.

Detrás de los ladridos, los destrozos o el nerviosismo cuando el tutor se va de casa, no hay desobediencia ni “capricho”: hay emoción. Hay miedo, inseguridad y, muchas veces, un vínculo que necesita reajustarse.

En una sociedad donde cada vez buscamos más conexión con nuestros animales, el lazo humano-perro se ha vuelto más intenso que nunca. Pero ¿sabemos realmente cómo construir un vínculo que aporte seguridad sin generar dependencia? ¿Estamos preparados para acompañar emocionalmente a nuestros perros cuando no pueden regularse solos?

Teresa García Cuenda, veterinaria especialista en ansiedad por separación.

Para profundizar en estas preguntas, hablamos con Teresa García Cuenda, veterinaria especialista en ansiedad por separación. Pero por delante de esto, se considera humana. Y tutora de Reina y Dama, dos perras que son maestras y le enseñan que cuidar no es imponerse, que la intención y el cariño no son suficientes, y que la autoexigencia debe tener también un límite: "En el equilibrio está la virtud".

Hablamos con ella sobre la ansiedad por separación y sobre esa parte más invisible —pero esencial— de la convivencia: el equilibrio emocional entre perro y humano.

Teresa, cuando hablamos de ansiedad por separación, ¿de qué estamos hablando realmente? ¿Es simplemente que el perro “no sabe quedarse solo” o hay algo emocional más profundo detrás? 

Cuando hablamos de ansiedad por separación normalmente nos estamos refiriendo al estado emocional que está viviendo el perro cuando se queda solo en casa. 

En la mayoría de las ocasiones se apunta al perro, como si su estado emocional fuera totalmente independiente del estado emocional de la familia en la que vive, de la calidad de vida que tiene, o de las relaciones que mantiene el perro con cada uno de los individuos de la familia, y con los seres de su entorno en general. Pero el perro no es una máquina ni un ser independiente de su entorno.

La realidad, es que como individuo social  que es, el estado emocional del perro depende de diferentes factores. 

Desde mi perspectiva todos influimos en todos. Y esto no quiere decir que sea positivo o negativo. Simplemente hablo de influencia, y habrá aspectos en los que sea beneficiosa y otros aspectos en los que sea perjudicial. 

Esta mañana he estado evaluando a un perro que a priori sufría ansiedad por separación. Todo apuntaba a que esto era así. 

Y si nos quedamos solamente en la superficie, habría personas que determinarían que efectivamente sufre de ansiedad por separación. 

Sin embargo, su propia tutora está recibiendo terapia, y gracias al nivel de consciencia que tiene, tanto sobre ella como sobre su perro, ella misma me ha preguntado si es posible que su perro viva con un nivel de alerta constante por la situación de violencia familiar que viven. 

Que como ella misma dice, no hay violencia física. Pero sí hay tensiones, y en ocasiones voces. 

Es posible que esto afecte al perro? 

Para mí la respuesta es indudablemente, sí, afecta y de manera directa. 

Es posible que eso haga que su sistema nervioso esté en alerta? 

Indudablemente, sí.

Por otra parte, el sistema nervioso y la forma en la que cada animal gestiona sus emociones, no depende  exclusivamente del entorno en la familia con quienes vive, sino que también depende de la genética de ese animal, e incluso de las vivencias que tuvo en el útero materno, cómo se sintió esa madre mientras estaba gestante, la posición que ocupó el feto dentro del útero en relación a sus hermanos, la forma en la que nació, como se cortó el cordón umbilical, el entorno en el que ocurrió todo este proceso, y por supuesto como vivió sus primeros días de vida. 

En definitiva, creo que no podemos simplificarlo. Sino que hay que entender que todo forma parte de un contexto mucho más amplio del que podemos valorar a simple vista.

¿Qué suele haber en la base emocional de un perro que desarrolla ansiedad por separación?

La mayoría de los perros que evalúo y diagnóstico como ansiedad por separación tienen una base común: dificultad en la gestión emocional en otros aspectos de su vida. 

Esto puede implicar vivir con ansiedad generalizada, inseguridad, miedo, o un vínculo deteriorado con su tutor. También en muchos casos vemos que hay reactividad en la calle. 

¿Tiene más que ver con inseguridad, hiperapego, experiencias previas… o con cómo se construye el vínculo con su tutor?

Honestamente creo que es realmente complejo responder a esta pregunta porque para valorar realmente cómo se construye el vínculo con su tutor para mí sería necesario vivir en esa casa, y, ni aún así podría decir si se debe a una cosa o a la otra. 

Sí hay una parte que tengo muy clara, y es que si en el núcleo familiar hay inestabilidad emocional, o si hay poca empatía hacia lo que siente realmente el animal, es muchísimo más probable que el vínculo entre el perro y el tutor esté debilitado. Y a partir de aquí pueden surgir con facilidad dificultades en la gestión emocional del perro. 

Dicho esto también es importante tener en cuenta que hay una serie de factores que se consideran predisponentes. Es decir, hay una serie de contextos que hemos visto que cuando se van al más probabilidades de que el perro desarrolle ansiedad por separación: mudanza, separación de una pareja (también puede ser la llegada de un nuevo miembro, o la salida de alguien que formaba parte de la familia y ahora ya no convive ahí), algún episodio traumático, estado de vacaciones compartiendo mucho tiempo de calidad y de repente el perro empieza de nuevo a quedarse muchas horas solo, etc.

Muchas personas sienten culpa cuando su perro sufre al quedarse solo. ¿Qué papel juega el estado emocional del humano en este problema? 

Bajo mi punto de vista en la mayoría de las relaciones persona-perro, el perro necesita que su tutor/a sea su referente y su base estable en todos los sentidos, en lo emocional también. 

Aunque he visto casos en los que la persona se sentía desequilibrada emocional o mentalmente y el perro estaba muy equilibrado, en general veo que cuanto más estable esté la persona, más equilibrado y estable está el perro.

¿Crees que los perros se alinean con nuestra ansiedad o inseguridad?

Las emociones se contagian. Y esto no ocurre solo entre seres de la misma especie, sino que ocurre entre animales de diferentes especies. 

Como te decía antes, veo que si una persona tiene un nivel de ansiedad muy elevado, o que se mantiene en el tiempo, y el perro tiene una base propia inestable para la gestión emocional, es bastante fácil que el perro termine sintiendo ansiedad también. 

Lo mismo ocurre con la inseguridad. 

Y también veo casos en los que el perro tiene una seguridad y una estabilidad mentales y emocionales impresionantes, y puede incluso ayudar a que la persona salga de ese estado emocional. 

No estoy hablando de perros de terapia, ni de utilizar a un perro para que una persona gestione mejor su inestabilidad emocional. 

A lo que me refiero es que, efectivamente las emociones se transmiten de personas a perros y de perros a personas.

¿Dónde está la línea entre un vínculo sano y una dependencia emocional poco equilibrada? 

Para mí no hay una línea teórica. Pero si hay una línea práctica. 

Y esa línea para mí es el bienestar y la autonomía. Es decir, si un perro y una persona disfrutan compartiendo y tienen mutuamente la capacidad de comprenderse (de verdad, no sólo con intuición, si no con intuición y conocimiento), es bastante probable que haya un vínculo sano. 

En el momento en el que la persona no puede estar sin el perro o el perro no puede estar sin la persona, o pueden estar pero hay tensión, tristeza, o cualquier otra emoción con una intensidad que le desborda y le hace perder bienestar o calidad de vida, para mí ahí estaríamos hablando de una relación de dependencia insana.

Algunas personas se sienten bien porque su perro se pone triste cuando se van, y esto puede llenarnos el ego porque es fácil pensar "esto es porque no quiero mucho". Pero es la realidad es que esto no tiene nada que ver con el amor. El perro no se queda mal porque quiera mucho a su tutor. El perro se queda mal porque tiene una relación insana, un nivel de dependencia que no le permite continuar su vida con normalidad las horas o los días que esté separado de su tutor. Y esto es dañino para el perro, y puede llegar un punto en el que también sea dañino para la persona y llega a sentirse atada.

¿Cómo puede un tutor saber si está fomentando autonomía o, sin querer, reforzando el apego excesivo?

Tengo un caso familiar con este ejemplo. 

Creo que para que una persona realmente fomente la autonomía del perro es necesario que conozca sobre el lenguaje, psicología y emociones caninas. 

No  es suficiente con llevar años viviendo con el perro. Obviamente compartir con el perro hace que la persona pueda conocer bastante a su perro. Pero si no tienes la formación que he nombrado antes, sobre el lenguaje, psicología y emociones caninas, es segurísimo que va a malinterpretar muchos aspectos cotidianos. Y con ello va a dificultar la independencia y la autonomía del animal. 

Desde mi punto de vista, es muy importante que la persona sea consciente del tipo de relación que está teniendo con su perro y de si está volcando sobre el perro necesidades, creencias y carencias que tiene como persona. 

En muchas ocasiones veo personas que necesitan sentirse útiles. Y la forma de manifestarlo con su perro es que no le deja ser autónomo. Si el perro quiere la pelota que hay debajo del sofá, en lugar de darle las opciones o el tiempo para que el perro analice la situación y valore de qué manera puede conseguirlo, directamente la persona le da la pelota. 

Que hará ese perro la siguiente vez? 

Probablemente no intentará ni sacarla, mirará o ladrará a la persona para que le facilite el trabajo. 

Si realmente hay posibilidad de que el perro la saque, para mí el hecho de darsela directamente, no es ayudar a un perro. Es reducir sus capacidades mentales y restringirle el abanico de emociones que puede gestionar. 

La persona dirá que es porque quiere mucho a su perro. Y si le puede hacer un favor porqué no hacérselo. 

Pero la realidad es que es para satisfacer la necesidad interna de sentirse útil y necesitada por su perro. 

En tu experiencia, ¿cuáles son los errores más comunes que se cometen al intentar resolver la ansiedad por separación? Por ejemplo, ignorar al perro al salir, dejarle juguetes interactivos, usar castigos, encerrarlo en un transportin, etc...

Dejarle solo "poco a poco", primero unos minutos y luego ir aumentando progresivamente el tiempo. Para mí este es el principal error, porque se le está pidiendo a un perro que todavía no sabe quedarse tranquilo, ni siquiera con 30 segundos, que gestione unos cuantos minutos. 

Esto para mí tiene mucho que ver con la expectativa humana. Como lo que queremos es que el perro se quede solo varias horas, consideramos que 2,3 o 5 minutos es muy poco, y que debe poder tolerarlo. Que debe poder acostumbrarse a ello. 

Y la realidad es que es seguro que puede adaptarse, pero esa no es la forma porque estaríamos forzándole a soportar una situación que todavía no sabe gestionar. 

Bajo mi punto de vista, hay que trabajar de manera mucho más progresiva. Lo que en mi terapia  llamamos bajo umbral de ansiedad.

Para mí, otro error es pensar que por el hecho de hacer mucho más deporte o ejercicio físico el perro va a dejar de tener esta dificultad emocional. Aplicar esto tiene el mismo sentido que si una persona con ansiedad se expone a una actividad intensa antes del episodio que le genera ansiedad. Esto no suele ser precisamente una estrategia muy inteligente. Normalmente suele ser al revés, si una persona sabe que se va a exponer a una situación que le ha provocado ansiedad, intenta ir relajada para mantener la calma durante esa situación.

Está demostrado que hacer deporte moderado y adecuado genera endorfinas y otros neuroquímicos muy positivos, hasta ahí estamos de acuerdo. Pero esto no significa que el hecho de hacer deporte intenso antes del evento que provoca ansiedad sea el motivo por el que se deja de tener ansiedad ante un episodio tan traumático.

Y, por supuesto, creo que no tiene ningún sentido (y es muy poco empático) regañar al perro, encerrarle, restregarle el morro contra el pis, la caca si la ha hecho, o contra cualquier objeto que haya podido romper. Ejemplos de este tipo no es sólo que sean contraproducentes, sino que realmente demuestran muy poco conocimiento de la persona hacia la emoción y la situación que está viviendo el animal. Y no lo digo a modo de juicio, pero si hay una sola persona que lo esté haciendo y esté leyendo esta entrevista, le recomiendo cien por cien que deje de hacer esto y busque ayuda profesional especializada en ansiedad por separación. 

Cuando trabajas un caso de ansiedad por separación, ¿por dónde empiezas? ¿Qué importancia tiene la evaluación del contexto familiar, rutinas y dinámicas emocionales del hogar?

Siempre que me llega un caso que a priori es una ansiedad por separación, absolutamente en el cien por cien de los casos, comenzamos con una evaluación. 

Este paso es fundamental porque es la base para saber realmente el tipo de terapia que la familia necesita aplicar con su perro. De hecho, ha habido casos en los que la terapia no funcionaba porque realmente se estaba tratando como ansiedad por separación una dificultad que no era ansiedad por separación, y viceversa. 

Un ejemplo sencillo para entenderlo sería imaginar que una persona tiene un brazo roto. 

Cuando la persona llega al médico, le dice que tiene dolor y dónde duele. Si solamente le dice que tiene dolor, el médico antes de operar tiene que explorar todo el cuerpo para ver dónde está ese dolor. 

Te imaginas que el médico operara una zona del cuerpo al azar sin saber dónde está el dolor realmente? 

Todo el mundo entiende que si lo que tienes roto es el brazo, es esta parte del cuerpo la que hay que operar. Porque si se opera la rodilla, habremos hecho una intervención quirúrgica y la persona seguirá exactamente con el mismo dolor.

Porqué? Porque el tratamiento que se está aplicando (en este caso la cirugía), no se está haciendo en la zona dañada. 

Pues con la ansiedad por separación pasa lo mismo. 

El hecho de que el perro se quede muy mal y tenga comportamientos intensos cuando se queda solo en casa, no significa que tenga ansiedad por separación sí o sí. Significa que está teniendo una dificultad al quedarse solo, pero necesitamos saber qué dificultad es, porque en realidad existen 7 motivos diferentes por lo que puede quedarse mal.

Así que antes de aplicar la terapia, hay que saber qué terapia necesita, para que la persona realmente invierta su tiempo, su esfuerzo y su dinero en una terapia específica que le ayude de verdad. 

¿Es posible prevenir la ansiedad por separación en cachorros o perros recién adoptados?

Sería maravilloso poder prevenir al 100% de ansiedad por separación. Pero la realidad es que a día de hoy esto no es posible. Porqué? Porque en realidad no se sabe la causa exacta que hace que unos perros desarrollen ansiedad por separación y otros no. 

Si está claro de la ansiedad por separación no está relacionada con que la persona mime a su perro. Así que si le está dando abrazos y están compartiendo momentos juntos en el sofá o incluso a dormir juntos, adelante porque puede seguir haciéndolo. Realmente es un mito el hecho de pensar que el perro tiene ansiedad por separación porque recibe cariño.

Dicho esto, como comentábamos antes, no se sabe la causa, por eso no se puede eliminar esa causa. 

Lo que sí se sabe es que hay una serie de factores que influyen de manera bastante importante (no es decisivo pero sí muy influyente) en que el perro pueda desarrollar ansiedad por separación. 

Por ejemplo se sabe que cachorros destetados con menos de tres semanas tienen más probabilidades de desarrollar la ansiedad por separación. 

¿Qué recomendaciones prácticas darías desde el primer día para construir un vínculo sano y seguro?

Esa pregunta me gusta mucho aunque no es nada fácil de responder en unas líneas. 

La primera recomendación que daría es que incluso antes de que el perro esté en casa la persona se forme para tener unos conocimientos fundamentales sobre las necesidades reales que va a tener ese perro y, para mí imprescindible, conocer cómo piensa, cómo se expresa y cómo podemos saber lo que siente ese animal con el que vamos a comenzar a vivir. 

Y lógicamente que este aprendizaje no se adquiere simplemente por material gratuito que se encuentre en Youtube. Es necesario que la persona se implique de verdad con el bienestar de ese animal y con generar un vínculo sano desde el inicio.

Por ejemplo, uno de los aspectos que está muy extendido y que la persona necesitará eliminar de su cabeza son los términos de dominancia y sumisión. 

Comprender en profundidad las señales de apaciguamiento que va a ver en su perro, entender qué son gestos normales y qué tipo de gestos le indican que el perro tiene estrés, entender y saber aplicar paseos de calidad. Qué tipo de juego es saludable y cuál es contraproducente. Fomentar relaciones sociales de calidad entre su perro y otros seres (humanos u otros animales). 

Y para mí algo fundamental para que ese vínculo sea sano y seguro desde el inicio, es que una vez que la persona tiene el conocimiento sobre estos aspectos, comprenda muy bien los tiempos que necesita su perro, y comprenda y respete el tipo de interacción que su perro necesita. Y esto solamente va a poder identificarlo correctamente si tiene el conocimiento de todo lo anterior (porque, si no, estaría haciendo una interpretación puramente humana. Y por supuesto que la intuición y la buena intención son fundamentales, pero ni mucho menos son suficientes).

¿Qué le dirías a una persona que está agotada emocionalmente porque su perro no puede quedarse solo? ¿Cómo acompañas también al humano en ese proceso?

A una persona que está en esta situación le diría primero que la entiendo perfectamente, que siento mucho que no haya podido lograrlo antes y que se vea en este punto, especialmente si ha contado anteriormente con otros profesionales y ha perdido la esperanza. Y por supuesto, invito a esta persona a que gaste la última bala. Porque aunque es posible que piense que es muy difícil o imposible de conseguir con su perro, la realidad es que prácticamente todos los perros mejoran cuando se hace una evaluación adecuadamente y un proceso terapéutico que de verdad respeta el bienestar emocional y mental de ese perro, y de la persona por supuesto.

En cualquier tipo de terapia relacionada con el perro, para mí es fundamental empatizar con el tutor y ayudarle a quitarse todas las posibles culpas que cargue sobre aquellas cosas que no hizo bien. Porque siempre parto de la premisa de que todos lo hacemos lo mejor que sabemos con los recursos que tenemos. Si no se ha hecho mejor antes, es porque no se sabía cómo hacerlo mejor en esa situación o en ese contexto. 

Y especialmente en el proceso terapéutico de la ansiedad por separación, para mí es básico adaptar la terapia a las necesidades personales que tiene esa tutora y ayudarle a comprender que su perro no tiene ningún tipo de tara, que no es un perro defectuoso, ni un caprichoso, es un perro que está expresando lo que siente y lo que necesita. La ansiedad por separación es un proceso muy duro para el perro que lo vive. Y para que la terapia sea lo más eficiente posible ayudo a la persona a empatizar de manera profunda con su perro, y a vivir este proceso de la manera más amable posible, con ella misma y con su perro.

Desde tu punto de vista, ¿qué necesita realmente un perro para sentirse emocionalmente seguro? Más allá del adiestramiento técnicamente hablando, ¿qué papel juega la coherencia, la previsibilidad y la conexión emocional?

Desde mi punto de vista, efectivamente, el adiestramiento tiene poco que ver con el hecho de que un perro se siente emocionalmente seguro. 

Creo que el tutor es el pilar fundamental que puede favorecer que el perro se sienta emocionalmente seguro. Y por el contrario si este pilar no es estable, si no hay un vínculo y una confianza incondicional del perro hacia su tutor y del tutor hacia el perro, es más probable que ese perro en determinados contextos o en general no se sienta emocionalmente seguro, y esto puede expresarlo (o no) con dificultades en el comportamiento. 

Considero que la previsibilidad es importante para la mayoría de los perros, les ayuda a saber qué va a pasar y en situaciones complejas les puede ayudar a sentirse mucho más seguros y estables emocionalmente, y sienten menos sobresaltos a lo largo del día. Especialmente cuando estamos hablando de perros con un nivel de sensibilidad mayor.

El hecho de que el tutor sea empático y coherente entre su pensamiento, su emoción y sus actos es fundamental porque le permite tener una constancia y claridad que generalmente transmiten estabilidad emocional porque el perro puede preveer cómo va a actuar su tutor.

Por el contrario, si una persona hoy intenta tranquilizar a su perro cuando ladra a un vecino, pero al día siguiente de repente se enfada cuando el perro ladra de nuevo a ese vecino, está expresando claramente una incoherencia y esto le va a generar confusión a su perro porque no sabe realmente sí puede contar con su tutor o no cuando hay una situación que le supera emocionalmente. 

Y esto no es una cuestión del perro, es una cuestión de coherencia y claridad en la persona. Y desde aquí va a poder fomentar que su perro supere esas situaciones, o todo lo contrario, puede hacer que el perro se sienta más confuso aún y que le lleve a reaccionar más.

Si tuvieras que resumir en una idea clave qué es un vínculo humano-perro sano, ¿cómo lo definirías? ¿Y cómo influye ese vínculo en la estabilidad emocional del animal?

Esta pregunta es todo un reto.

Para mí un vínculo sano se basa en la confianza incondicional entre ambos,  la comprensión bidireccional de los detalles más minuciosos y la libertad con límites sanos. 

Desde mi punto de vista, prácticamente todos los perros que tienen un vínculo sano con su tutor tienen mayor estabilidad emocional y esto se refleja absolutamente en la calidad de vida que tienen (comportamiento y estado emocional en los paseos y en cualquier otro momento del día). 

Y a la inversa,  considero que cuando este vínculo falla, es muy difícil que el perro viva realmente con sensación de bienestar emocional. Y, de la misma manera, esto se puede reflejar en una o varias áreas de su vida.

Una reflexión final

Entender la ansiedad por separación nos obliga a mirar más allá del síntoma. No se trata solo de que el perro aprenda a quedarse solo, sino de que se sienta seguro incluso cuando no estamos. Y esa seguridad no se construye con trucos rápidos, sino con coherencia, paciencia y un vínculo basado en confianza y autonomía.

Quizá el verdadero aprendizaje no es solo para el perro. Tal vez también nosotros necesitamos revisar cómo amamos, cómo acompañamos y cómo sostenemos el equilibrio entre cercanía e independencia.

Porque un vínculo sano no es aquel donde no existe la separación, sino aquel donde, aún existiendo, ambos saben que el lazo permanece intacto.