Cuando un perro forma parte de la terapia.
Cómo las intervenciones asistidas con perros pueden crear oportunidades de aprendizaje, comunicación y bienestar para niños con discapacidad.
Por Pascale Saravelli, educadora canina y codirectora de Social Dogs Mallorca.
Hay algo especial en la manera en que muchos perros se relacionan con las personas. Su presencia puede despertar nuestra curiosidad, invitarnos a participar y crear oportunidades de encuentro en las que las palabras no siempre son necesarias.
Para algunos niños con discapacidad, esa relación puede formar parte de una experiencia terapéutica o educativa. Cuando se integra en un programa profesional, el perro puede contribuir a trabajar objetivos relacionados con la comunicación, la participación, el aprendizaje o el bienestar emocional.
Pero ¿qué sucede realmente en una sesión de intervención asistida con perros? ¿Qué puede aportar un animal y qué debemos tener en cuenta para que la experiencia sea positiva tanto para el niño como para el perro?
Mucho más que acariciar a un perro.
Cuando pensamos en un perro de terapia, quizá imaginamos a un niño acariciándolo mientras ambos disfrutan de un momento tranquilo. Esa escena puede formar parte de una sesión, pero las intervenciones asistidas con perros van más allá.
Se trata de programas planificados que incorporan al animal para trabajar objetivos específicos. Según las necesidades de cada participante, pueden abordar aspectos relacionados con la comunicación, la interacción social, las habilidades motoras, la atención, el aprendizaje o el bienestar emocional.
La diferencia fundamental está en que no se trata simplemente de compartir tiempo con un perro. Existe una finalidad definida, unas actividades adaptadas y un equipo profesional responsable de planificar y evaluar el proceso.
Por eso, conviene distinguir entre los beneficios que puede aportar la convivencia con un animal y una intervención asistida profesionalmente. Ambas experiencias pueden ser valiosas, pero no son lo mismo.
¿Qué puede aportar un perro a un niño con discapacidad?
No existe una respuesta universal. Cada niño tiene sus propias capacidades, necesidades, preferencias y formas de relacionarse. Los objetivos deben establecerse individualmente, sin dar por hecho que una misma actividad funcionará igual para todos.
Comunicación e interacción social
Un perro puede convertirse en un punto de interés compartido. Hablar sobre él, elegir un objeto para una actividad, describir lo que hace o participar en una tarea conjunta puede crear oportunidades para practicar diferentes formas de comunicación e interacción.
Además, comunicarse no siempre significa hablar. Señalar, mirar, gesticular, elegir entre varias opciones o utilizar sistemas de comunicación aumentativa también pueden formar parte de una actividad adaptada.
Movimiento y coordinación
Algunas actividades pueden incorporar movimientos sencillos: cepillar al perro, colocar un objeto en un recipiente, preparar los materiales necesarios o participar en un pequeño recorrido.
Según el diseño de la intervención, estas tareas pueden ofrecer oportunidades para trabajar la coordinación, la planificación motora o determinadas habilidades funcionales. Lo importante es adaptar la actividad a las capacidades y necesidades del niño, sin convertir su realización en una obligación.
Atención, motivación y aprendizaje
La presencia de un perro puede despertar el interés de algunos niños y proporcionar un contexto motivador para determinadas actividades.
Por ejemplo, contar objetos para preparar una tarea, seguir una secuencia de acciones o reconocer instrucciones sencillas pueden ser formas de incorporar al animal a una propuesta educativa o terapéutica.
Esto no significa que el perro mejore automáticamente la atención o el aprendizaje. Significa que, para algunos participantes y en determinadas circunstancias, puede facilitar su implicación en actividades con objetivos previamente definidos.
Bienestar emocional y confianza
Para algunos niños, interactuar con un perro puede resultar agradable y ofrecer oportunidades para experimentar disfrute, conexión o sensación de competencia. Compartir una actividad y observar cómo responde el animal también puede formar parte de una experiencia positiva.
Sin embargo, no debemos asumir que todos los niños encuentran reconfortante el contacto con un perro. Algunos pueden sentir miedo, incomodidad o desinterés. Respetar esas respuestas, sin forzar la interacción, también forma parte de una intervención bien planteada.
La investigación sobre estas intervenciones en contextos educativos y de discapacidad recoge resultados prometedores en algunos ámbitos, pero también resultados variables. Todavía es necesario contar con más estudios sólidos para determinar qué beneficios pueden esperarse, para quiénes y en qué condiciones.
¿Cómo es una sesión de terapia asistida con perros?
No existe una única manera de trabajar. Las sesiones pueden desarrollarse en centros educativos, sanitarios o sociales, entre otros entornos adecuados para el programa.
Antes de comenzar, los profesionales definen los objetivos y diseñan actividades adaptadas a las necesidades del niño. También valoran si la presencia del perro es apropiada, teniendo en cuenta factores como sus preferencias, posibles alergias, el miedo a los animales y las condiciones de seguridad.
Durante la sesión, el perro puede participar en actividades como:
Preparar los materiales necesarios para una tarea.
Elegir entre diferentes objetos para realizar una actividad.
Practicar turnos y secuencias de acciones.
Participar en juegos estructurados que permitan trabajar determinados objetivos.
Colaborar en cuidados sencillos, como el cepillado, cuando resulte adecuado y el niño y el perro estén cómodos.
El perro no sustituye al terapeuta ni al profesional educativo. Forma parte de un equipo humano-animal y su participación se integra en una intervención dirigida por profesionales cualificados.
Tampoco es imprescindible que el niño toque al animal. Observarlo, participar a cierta distancia o realizar una actividad sin contacto directo pueden ser opciones perfectamente válidas.
El bienestar del perro también forma parte de la intervención.
Hablar de intervenciones asistidas con perros implica hablar también de las necesidades del animal.
Un perro no está preparado para participar en terapia simplemente por ser sociable, tranquilo o cariñoso. Necesita una selección adecuada, preparación específica y habituación progresiva a los entornos y situaciones en los que participará. Su bienestar debe evaluarse de forma continuada.
También necesita pausas, descanso, agua, espacio y la posibilidad de alejarse cuando lo necesite. Las señales de incomodidad deben reconocerse y respetarse. No podemos exigirle que tolere cualquier interacción por el mero hecho de estar participando en una sesión.
Es igualmente importante que el niño aprenda a relacionarse con él de forma respetuosa: no perseguirlo, no invadir su espacio mientras descansa y no forzar el contacto.
Un perro que se queda quieto no necesariamente está disfrutando; por eso, es importante que el equipo sepa interpretar su lenguaje corporal y distinguir entre una participación cómoda y una situación de estrés.
Si el perro necesita retirarse, la actividad debe adaptarse o detenerse. Su bienestar no es un complemento de la intervención: es una de sus condiciones fundamentales.
¿Todos los perros pueden participar?
No. La elección no debería basarse exclusivamente en la raza, el tamaño o la apariencia. Importan el temperamento individual, la capacidad para gestionar distintas situaciones, la recuperación después de un estímulo inesperado y la disposición del perro a participar.
Incluso un perro bien preparado puede tener un mal día o necesitar descansar. Por eso, el equipo debe estar capacitado para interpretar su comportamiento y adaptar o detener la actividad cuando sea necesario.
¿Qué deberían tener en cuenta las familias?
Si una familia está valorando este tipo de intervención, puede ser útil plantear algunas preguntas:
¿Qué objetivos concretos se quieren trabajar y cómo se evaluarán?
¿Qué formación y experiencia tienen los profesionales responsables?
¿Cómo se selecciona, prepara y supervisa al perro?
¿Cómo se adapta la intervención a las necesidades y preferencias del niño?
¿Qué ocurre si el niño no quiere interactuar con el perro o si el animal necesita descansar?
Estas preguntas ayudan a distinguir un programa profesional de una actividad que simplemente incluye animales. La presencia de un perro, por sí sola, no garantiza un beneficio terapéutico.
También es importante que la intervención se plantee como parte de un abordaje adaptado a cada niño, y no como un sustituto de los apoyos sanitarios, educativos o terapéuticos que pueda necesitar.
Una relación que abre oportunidades
Los perros pueden ofrecer oportunidades de encuentro, participación y aprendizaje que merece la pena explorar. Para algunos niños, estas experiencias pueden resultar significativas; para otros, quizá no sean la opción más adecuada. Lo importante es partir de la persona, de sus necesidades y de sus preferencias, sin asumir que todos se beneficiarán de la misma manera.
Y hay algo que no deberíamos olvidar: el perro también es un individuo con preferencias, límites y necesidades propias. No está ahí únicamente para producir un resultado, sino que forma parte de una relación que debemos cuidar.
Cuando una intervención se diseña con objetivos claros, profesionales preparados y respeto por ambas partes, el perro puede convertirse en un compañero valioso dentro de un proceso más amplio de desarrollo y bienestar.
Porque no se trata solo de lo que un perro puede aportar a un niño. También se trata de crear una experiencia en la que ambos puedan sentirse seguros, respetados y capaces de participar.
En Social Dogs defendemos una relación con los perros basada en el conocimiento, el respeto y el bienestar mutuo. Comprender sus necesidades es también una forma de cuidar mejor de las personas con las que comparten su vida.
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