Si tu perro hablara: ¿los perros sienten culpa?

Esa mirada que parece decir: «Sé perfectamente lo que he hecho»... ¿realmente significa eso?

Llegas a casa y encuentras un cojín destrozado. O la papelera volcada. Quizá incluso descubres que tu perro ha hecho pis en un lugar donde normalmente nunca lo hace.

Y entonces ocurre.

Bajas la mirada hacia él y tu perro evita tus ojos, agacha las orejas, baja la cabeza, se encoge un poco o incluso se acerca lentamente.

«Míralo. Sabe perfectamente que ha hecho algo malo».

Es una interpretación muy humana y tremendamente intuitiva.

Pero hay un problema: esa expresión no demuestra que el perro esté sintiendo culpa.

Entonces, ¿qué estamos viendo?

Los perros son extraordinariamente buenos leyendo nuestro lenguaje corporal. Pueden detectar cambios en nuestra postura, nuestro tono de voz, nuestra expresión facial y nuestro comportamiento. Y también aprenden rápidamente qué ocurre cuando nosotros encontramos algo que no nos gusta.

Imagina que llegas a casa y ves el cojín destrozado. Tu postura cambia. Tu expresión cambia. Quizá suspiras, miras al perro fijamente o dices su nombre con un tono diferente.

Tu perro percibe inmediatamente que algo ha cambiado. Y puede responder intentando reducir la tensión de la situación: apartando la mirada, agachando el cuerpo, bajando las orejas, lamiéndose el hocico o acercándose con cautela.

Estas señales pueden formar parte de un conjunto de comportamientos que los perros utilizan durante interacciones sociales cuando perciben tensión o incertidumbre.

Pero eso no significa necesariamente: «Sé que rompí el cojín hace dos horas y sé que estuvo mal». Puede significar algo mucho más sencillo: «Algo no va bien y estoy intentando averiguar qué ocurre».

Lo mismo puede ocurrir con algo tan habitual como hacer pis en casa. A menudo escuchamos: «Sabe perfectamente que lo ha hecho mal porque, cuando llego y veo el pis, pone esa cara». Pero el perro puede haber aprendido algo muy diferente: cuando hay pis en el suelo, mi tutor se enfada. No necesariamente entiende que hacer pis dentro de casa sea "malo" en un sentido moral. De hecho, algunos perros llegan a beberse el pis o intentar eliminarlo de alguna manera porque han aprendido que su presencia puede desencadenar una reacción negativa por parte de su persona. Lo que están intentando evitar no es la culpa, sino la consecuencia que han asociado a ese contexto.

La diferencia entre culpa y miedo

Aquí está una de las claves: la culpa, tal y como la entendemos los humanos, implica una valoración de nuestra propia conducta: hemos hecho algo que consideramos incorrecto y sentimos malestar por ello.

No podemos saber con certeza si los perros experimentan una emoción exactamente equivalente a nuestra culpa.

Sí sabemos que los perros experimentan diferentes estados emocionales y que son capaces de aprender asociaciones complejas. Pero atribuirles una comprensión moral de nuestras normas humanas va mucho más allá de lo que podemos demostrar.

Por eso, cuando hablamos de la famosa «cara de culpable», es importante no confundir una respuesta emocional ante nuestra reacción con una comprensión de la conducta que provocó nuestra reacción.

Y aquí aparece otro problema: el tiempo

Los perros viven muchísimo más en el presente que nosotros.

Si encontramos el cojín destrozado dos horas después de que nuestro perro lo haya mordido, cualquier intento de castigarle en ese momento difícilmente le enseñará que no debe volver a hacerlo.

¿Por qué? Porque para nosotros la secuencia es evidente:

cojín roto → perro → conducta pasada → consecuencia.

Para el perro, la conexión no funciona necesariamente de esa manera. Puede aprender perfectamente que:

Cuando mi persona llega a casa y ve algo en el suelo, su comportamiento cambia.

Pero eso no significa que haya aprendido:

no debo morder cojines cuando estoy solo.

De hecho, si el perro ha aprendido que la llegada de su persona puede ir acompañada de enfado, puede empezar a mostrar esas señales de apaciguamiento incluso antes de que sepamos qué ha ocurrido.

Y aquí es donde la «cara de culpable» puede llevarnos a una conclusión equivocada.

Entonces, ¿los perros no sienten emociones?

Todo lo contrario. Los perros tienen una vida emocional compleja. Pueden experimentar miedo, alegría, frustración, excitación, ansiedad, placer y muchas otras respuestas emocionales. Lo que debemos evitar es asumir que sienten exactamente las mismas emociones, con el mismo significado y de la misma manera que nosotros.

Comprender esto no hace que nuestra relación con ellos sea menos especial. La hace más interesante.

Porque en lugar de intentar interpretar cada comportamiento desde nuestras propias emociones, podemos empezar a observar qué está intentando comunicar realmente el perro.

¿Y qué hacemos cuando encontramos algo roto?

Primero, respira.

Después, intenta averiguar por qué ocurrió.

¿El perro estaba solo? ¿Tenía algo apropiado que hacer? ¿Estaba aburrido? ¿Podría haber tenido acceso a algo peligroso? ¿Es una conducta que aparece habitualmente? ¿Podría existir ansiedad, frustración o algún otro problema detrás? Y, sobre todo, evita castigar al perro por algo que ocurrió en el pasado.

Si quieres cambiar una conducta, necesitamos entender qué la está provocando y trabajar sobre ella. Porque castigar después de que haya ocurrido no nos explica por qué sucedió.

Y tampoco le enseña al perro qué queremos que haga en su lugar.

Nuestros perros conviven con nosotros en un entorno lleno de estímulos: hogares, terrazas, parques, calles, playas, zonas naturales y espacios compartidos con muchas otras personas y animales.

Eso significa que también podemos encontrar situaciones inesperadas: un cubo de basura abierto, comida en el suelo, una bolsa que alguien ha dejado al alcance o cualquier objeto que despierte la curiosidad de un perro.

En lugar de pensar inmediatamente «lo ha hecho porque sabe que está mal», puede ser mucho más útil preguntarnos qué necesidad, emoción o motivación hay detrás de esa conducta y cómo podemos prevenir que vuelva a ocurrir.

La convivencia mejora cuando dejamos de buscar culpables y empezamos a buscar explicaciones.

¿Sabías que...?

La famosa «cara de culpable» de los perros ha sido estudiada experimentalmente. Investigaciones sobre este comportamiento encontraron que las señales que interpretamos como culpa pueden aparecer incluso cuando el perro no ha cometido la conducta que su persona cree que ha realizado.

La presencia de señales humanas de enfado o desaprobación puede influir en la aparición de esas respuestas.

Así que la próxima vez que encuentres algo roto y tu perro te mire con esos ojos enormes, quizá no esté pensando: «He cometido un terrible error». Quizá simplemente esté pensando: «No sé qué está pasando, pero parece que estás enfadado».

Y esa diferencia puede cambiar completamente la forma en que respondemos.

Porque comprender a nuestros perros no consiste en atribuirles nuestras propias emociones. Consiste en aprender a mirar las suyas.